18 luglio 2025
Alta 40 metri, con un tronco largo quasi tre, foglie composte da decine di piccole lamine e radici imponenti che sembrano contrafforti di pietra. Si chiama Tessmannia princeps ed è una nuova specie di albero scoperta nella foresta pluviale dei Monti Udzungwa, in Tanzania, da un team di ricerca internazionale guidato dal MUSE – Museo delle Scienze di Trento.
Il primo incontro con questo colosso verde è avvenuto durante un’esplorazione botanica presso la Riserva forestale del villaggio di Boma La Mzinga. «Cercavamo nuove specie, e questa ci ha letteralmente lasciati senza parole: abbiamo capito subito di trovarci davanti a qualcosa di nuovo», racconta Andrea Bianchi, botanico e primo autore dello studio recentemente pubblicato sulla rivista scientifica Phytotaxa.
Nonostante l’apparenza monumentale, la pianta è rimasta ignota alla scienza fino ad oggi. Gli esemplari scoperti in zona sono circa un centinaio, distribuiti in un’area limitata a due valli dei Monti Udzungwa, catena montuosa dell’Africa orientale che si estende nel centro-sud della Tanzania. Secondo le analisi più recenti, alcuni individui potrebbero avere addirittura 2.000, rendendoli tra gli alberi più longevi della Terra.
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Il nome Tessmannia princeps ha una doppia origine: Tessmannia è un omaggio al botanico tedesco-brasiliano Günther Tessmann, esploratore dell’Africa centrale nei primi del ’900; princeps, dal latino, significa “il primo” o “l’eminente”, a sottolineare la maestosità e la posizione dominante dell’albero all’interno della foresta.
La pianta appartiene alla famiglia delle Fabacee, ma si differenzia chiaramente dalla congenere T. densiflora, più piccola e con caratteristiche morfologiche diverse. I fiori sono bianchi, i petali sono più piccoli e le foglie presentano decine di foglioline allineate.
Per studiarla da vicino, ricercatrici e ricercatori si sono calate/i in una vera e propria impresa: si sono arrampicate/i fino alla chioma con corde e imbragature, hanno utilizzato un telemetro per misurarne con precisione altezza e diametro, scattato centinaia di foto – anche con l’aiuto di un drone – e raccolto campioni botanici per le analisi in laboratorio, il tutto con l’autorizzazione delle autorità locali.
Questa scoperta è avvenuta nell’ambito delle attività di ricerca del progetto di riforestazione Udzungwa Corridor atto a riforestare 75 km” di terreni abbandonati, e del Centro di monitoraggio ecologico ed educazione ambientale dei Monti Udzungwa, dove il MUSE opera da più di vent’anni. Fondamentale anche la collaborazione con partner locali, privati e pubblici, come il National Herbarium of Tanzania, l’East African Herbarium – National Museums of Kenya.
Ma non è tutto oro quello che riluce.
Come aggiunge Bianchi: «Tessmannia princeps è già a rischio. A causa della sua distribuzione ristretta e della crescente pressione antropica, la specie è stata classificata come Vulnerabile secondo i criteri della IUCN (Unione Mondiale per la Conservazione della Natura). La specie è però protetta da un grosso progetto di riforestazione, Udzungwa corridor, il cui ruolo è ricreare un “ponte ecologico” che colleghi due antiche foreste, risalenti a 30 milioni di anni. Senza interventi di conservazione questi giganti verdi potrebbero scomparire prima ancora che la scienza abbia il tempo di studiarli a fondo». Una ragione in più per proteggere questi veri e propri “archivi viventi” della storia naturale del pianeta, che custodiscono segreti di longevità e sono fondamentali per la biodiversità locale e per la salute degli ecosistemi tropicali montani.
